Caratteristiche del cuoio e del pellame

4. Caratteristica della pelle

Ogni pelle conciata ha la forma caratteristica dell’animale dal quale proviene, non necessariamente la più conveniente per il confezionista. La superficie di ogni pelle è limitata anche dalla dimensione dell’animale, cosa che giustifica perché il cuoio bovino fornisce una pelle conciata più allungata e con un’area superiore a quella dell’agnello. Attualmente, la maggioranza dei capi si elabora con la pelle di agnello e, in misura minore, di vitello, di capra e di maiale.

Per staccare la pelle, il primo taglio si fa lungo il centro della pancia. La pelle che copre la schiena e i fianchi dell’animale occupa la parte centrale della pezza, cioè, il groppone, e i due lati, o fianchi, sono della pancia.

Le pelli ovine e suine si conservano intere, mentre il cuoio bovino, essendo molto più grande, normalmente viene diviso dalla spina dorsale in due parti. In alcuni casi i fianchi sono separati e il resto della parte centrale è venduto come groppone.

La pelle di questi tre tipi di animali ha la stessa struttura di base: consiste in innumerevoli fasci di fibre sottili, i quali non si intrecciano in due direzioni, com’è nel caso del tessuto, ma in varie, che sono apparentemente disordinate e, tuttavia, risulta essere il disordine perfetto per un intreccio indistruttibile.

Questo è il motivo per cui la pelle conciata non si sfilaccia tagliandola, al contrario del tessuto. Qui non esistono i fili incrociati (trama e ordito) caratteristici dei tessuti meccanici convenzionali, bensì un miscuglio di fibre intrecciate a caso in ogni direzione, formando una specie di feltro. È la lavorazione che gli inglesi chiamano non-woven, equivalente al non tessuto. Sono fibre sottili e compatte sulla zona delfiore, che si ingrandiscono e si gonfiano sulla parte interna o derma profondo.

È questo singolare tessuto fibroso che proporziona alla pelle conciata le sue proprietà uniche di flessibilità e resistenza, la sua capacità di adattarsi a forme diverse e, piegandosi, formare una struttura superficiale di sottili pieghe, donando bellezza estetica. Le fibre hanno la qualità di essere traspirabili e così si dice che la pelle respira. L’aria che si trova tra le fibre forma un isolamento perfetto, così la pelle protegge contro il freddo e il caldo.

La peculiarità di questo tessuto vivo e, la sua qualità più straordinaria, la stabilità e consistenza dell’intreccio è tale che permette di sezionarla longitudinalmente senza romperla, ottenendo non una, bensì varie lamine tessute, caratteristica del tutto impossibile in qualunque altro tipo di tessuto confezionabile, neanche sul feltro. Naturalmente questa possibilità si è ottenuta con la moderna tecnologia, che ha fornito un macchinario di taglio di altissima precisione.

4.1 Le fibre della pelle

• Queste fibre, che formano la materia prevalente della pelle, sono state ampiamente studiate, sia per l’interesse nel settore dei conciati che per la loro grande importanza in biologia, fisiologia e anatomia. Sono composte da una proteina chiamata collagene. Questa parola significa generatore di colla, perché, bollendo nell’acqua queste fibre di pelle senza conciare si disfano, in gran parte, dando luogo a uno scioglimento di colla o gelatina.
• Il collagene è la proteina fibrosa trovata in tutti gli organismi multicellulari ed è la più abbondante nei mammiferi, nei quali raggiunge un 25% della sua composizione. La proprietà caratteristica del collagene è che forma fibre insolubili che possiedono un’alta resistenza alla trazione.
• Quando la pelle è separata dall’animale, le sue fibre di collagene contengono un 60% di acqua, necessaria per mantenere la sua flessibilità, ma, con tale quantità di acqua, entrano facilmente in fermentazione. Seccandole si evita questa fermentazione, però le fibre, e tutta la pelle, restano dure, cornee e fragili, in sintesi, rimane un materiale inutile.
• Con la conciatura si provoca il fissaggio chimico dei prodotti che stabilizzano il collagene, il quale consente di essere fermentabile e resta così o con più flessibilità di quando era un tessuto vivo.

Si può dire, pertanto, che una pelle conciata è formata per un intreccio feltrino di fibre di collagene stabilizzate chimicamente.

Penetrando nelle fibre ci si può chiedere ora: essendo la pelle un agglomerato di fibre, perché i tessuti simili ottenuti con fibre sintetiche non hanno lo stesso comportamento? Con questa domanda si afferma già che il comportamento delle fibre sintetiche non è lo stesso di quello della pelle. Questo si cerca di spiegarlo più avanti, nello studio comparativo tra le proprietà di vari tipi di fibre.

4.2 La torcitura naturale delle fibre

Nell’industria dei filati, per formare il filo si allinea parallelamente, prima, un numero determinato di fibre, e dopo si procede a dargli una torcitura su se stesse. Con questa operazione si ottiene il filo con una buona resistenza alla trazione. Ecco un caso in più nel quale l’uomo, in modo forse distratto, ha imitato la natura. Gonfiando le fibrille con un trattamento alcalino, si ottengono nuove forme di fibre allentate e separate dal gonfiore alcalino e si osserva come ogni fibrilla si stende in un fascio di altre fibrille ancora più sottili, intrecciate tra loro da una chiara torsione elicoidale.

La natura si può chiaramente presumere che per rinforzare le fibre che elabora deve dargli una torsione sulle stesse.

Questa è la spiegazione dell’alta resistenza alla trazione che presentano le fibre della proteina chiamata collagene, alla quale si è fatto riferimento sopra.

4.3 La superficie interna della pelle

Ognuna di queste micro fibrille su cui si stende la pelle presenta una superficie che viene delineata con l’aria o con i materiali vicini.

La superficie totale di queste micro fibrille è la somma di tutte loro, e si chiama superficie interna della pelle. Dovuto a questa struttura multi fibrillare, è ovvio che la superficie interna della pelle raggiunge valori altissimi. Questa superficie interna si misura in metri quadrati per grammo di materiale, e nelle fibre naturali (pelle, cotone, lana) raggiunge valori ancora più alti. Heidemann e Riess hanno determinato questa superficie su pelle di agnello senza concia e hanno trovato il valore di 140,7 m² per grammo di pelle pura. Questo motiva anche la ritenzione di acqua negli spazi interfibrillari, per capillarità.

4.4 Umidità tra le fibre

Il fenomeno della ritenzione e movimento di liquidi per capillarità è di vitale importanza in natura. È ciò che permette di far salire la linfa dal fusto dei vegetali, l’olio dallo stoppino della lampada o la cera fusa dalla candela. Se questi steli e stoppini fossero di materiale solido, senza spazi interfibrillari capillari, i liquidi non salirebbero.

Ora si può comprendere una delle ragioni che permettono alla pelle di trattenere e lasciare circolare grandi quantità di acqua, detta interfibrillare. Le fibre sintetiche, certamente, sono ben lungi da essere in grado di uguagliare la pelle per quanto riguarda la ritenzione di acqua interfibrillare. La loro finezza è limitata dalle possibilità tecniche di formazione, che difficilmente permettono settori inferiori ai 10 micron, mentre si è già visto che le fibre della pelle possono raggiungere spessori vicini alle dimensioni molecolari.

4.5 Tasso legale di umidità

Esiste un’altra forma di ritenzione di acqua nelle fibre, dove la pelle supera chiaramente tutte le fibre chimiche. È l’acqua che si unisce alla struttura chimica del collagene conciato, chiamata acqua di combinazione. Non entra nel proposito di questa pubblicazione studiare i dettagli dell’unione chimica dell’acqua alle fibre, dato che si è detto di non approfondire tali temi che, comunque, non sono strettamente necessari per capire il problema.

L’acqua di combinazione è la percentuale di acqua che assorbe la pelle in un’atmosfera con il 65% di umidità relativa e a 21°C di temperatura, rimanendo in questa il tempo sufficiente per stabilirne l’equilibrio. Si calcola il peso della pelle asciugata a 100°C.
Nell’industria tessile quest’acqua riceve il nome di tasso legale di umidità. È una cifra base per la transazione commerciale delle fibre naturali, che si realizzano secondo il peso delle stesse, ed esistono laboratori specializzati sulla sua determinazione (Laboratori di Preparazione). Le pelli che contengono l’acqua corrispondente a questo tasso legale non hanno l’aspetto di essere bagnate, si vedono asciutte. Invece, i tessuti fatti con fibre dal tasso legale non valido si vedono impregnati già con percentuali di acqua solo del 15%.

4.6 Porosità

La grande capacità di ritenzione d’acqua nella pelle ha un limite: la saturazione. Una volta raggiunta, il cuoio inizierebbe a essere sempre meno confortevole man mano che aumenta la quantità di acqua. Tuttavia, in pratica non succede così, perché la porosità della pelle facilita l’acqua a salire all’esterno, dove evapora.

Pelle tinta alla quale si è fatto un trattamento per respingere l’acqua, senza per questo perdere la sua porosità. Di questa pelle si è tagliato un disco per l’esercizio del seguente grafico. Osservando a prima vista il fiore di una pelle solo conciata, senza aver ricevuto strati di prodotti di finitura sulla superficie, sembra di vedere una materia che non ha più pori da quelli delle guaine pilifere che la attraversano in tutta la sua estensione.

L’applicazione di strati o pellicole di prodotti di finitura sul fiore o la carne può modificare o annullare tale proprietà, perdendo così una delle caratteristiche rilevanti della pelle. Questo è così rilevante da danneggiare persino la denominazione delle pelli quando portano questi strati di copertura.
Il Consiglio Internazionale di Conciatori nella revisione del “Glossario della Pelle”, realizzata nel 1983, stabilisce che non si possono denominare pelle o cuoio quelle senza uno strato di finitura superiore a 0,15 mm. Quando lo strato è compreso tra 0,15 mm e una terza parte dello spessore totale del prodotto, viene quindi denominata pelle ricoperta o cuoio ricoperto.